Japonské čaje

Keď sa povie zelený čaj, malo by sa každému hneď vybaviť Japonsko. Pestovanie a príprava zeleného čaju je neoddeliteľnou súčasťou japonskej histórie. Čaj je tu známy už od deviateho storočia, kedy bol do Japonska privezený z Číny budhistickými mníchmi. Prvé čajové plantáže začali vznikať koncom dvanásteho storočia v okolí mesta Uji, kde sa dodnes pestujú tie najlepšie druhy japonských zelených čajov.

Japonsko produkuje takmer výhradne zelené čaje, ktoré činia až 98% všetkej japonskej produkcie čaju určenej hlavne na domáci trh. Japonské zelené čaje sa vyrábajú podobne ako tie čínske. Rozdiel ale spočíva v ukončení spôsobu fermentácie. Na ten sa v Japonsku používa horúca para, na rozdiel od Číny, kde je proces fermentácie ukončovaný pečením alebo pražením čajových lístkov.

Najkvalitnejšie japonské čaje pochádzajú z prvého jarného zberu (First Flush), ktorý sa koná od konca apríla do polovice mája. Zber “Second Flush" sa koná od polovice do konca mája a po ňom nasleduje júnový zber “Third Flush". Všeobecne platí, že čím skôr sa čajové lístky zbierajú, tím je výsledný čaj kvalitnejší. Japonské čaje sú okrem svojej jemnej a ľahkej chuti výnimočné aj tým, že väčšina z nich sa vyrába z celých čajových lístkov. Výnimkou sú špeciálne čaje ako napríklad práškovitý čaj Matcha používaný pri japonskej čajovej ceremónii.

Japonské zelené čaje sa delia na tri hlavné skupiny. Sú to čaje typu Bancha – bežné a lacné čaje dennej spotreby, typ Sencha – čaje strednej kvality, medzi ktorými možno nájsť i kvalitné a lahodné čaje, a typ Gyokuro – čaje najvyššej kvality. Čaje typu Gyokuro sú pestované dva týždne pred zberom v tmavom poli, aby list stmavol, obohatil sa chlorofylom a zjemnila sa jeho aróma. Čajové lístky pro tento typ čaju sú zbierané ručne a sú veľmi starostlivo triedené, čomu zodpovedá vysoká kvalita čaju aj jeho cena.